Diferencia entre embalse, pantano y presa
Presa: la infraestructura
La presa es la construcción que cierra un valle o cauce fluvial para retener el agua: el muro. Según su diseño constructivo, en España se distinguen sobre todo tres tipologías: presas de gravedad (de hormigón macizo, que resisten el empuje del agua solo por su propio peso), presas de arco o bóveda (más esbeltas, transmiten el empuje del agua a las laderas rocosas del valle, típicas de desfiladeros estrechos) y presas de materiales sueltos (de tierra o escollera, construidas por capas compactadas, habituales cuando el terreno no permite cimentar una gran presa de hormigón).
Embalse: el agua retenida
El embalse es la masa de agua que se acumula detrás de la presa. Es el volumen almacenado, no la construcción. Coloquialmente se usa "embalse" para referirse al conjunto (presa + agua + instalaciones), que es también el uso que sigue esta web y el propio Boletín Hidrológico Semanal de MITECO.
"Pantano": el término popular
En España, pantano es el nombre popular y muy extendido para referirse a un embalse, aunque técnicamente un pantano es un ecosistema de humedal natural, distinto de un embalse artificial. Aun así, "pantano" y "embalse" se usan como sinónimos en el lenguaje cotidiano y en los medios de comunicación, y así se refleja también en las búsquedas de esta web.
Cómo se clasifican las presas por riesgo
Desde el Reglamento Técnico sobre Seguridad de Presas y Embalses (1996), toda presa española debe clasificarse en una de tres categorías según el riesgo potencial derivado de su rotura o funcionamiento incorrecto: Categoría A (riesgo de pérdida de vidas humanas o daños muy graves), Categoría B (daños materiales o ambientales significativos, sin previsión de pérdida de vidas) y Categoría C (daños moderados). Las presas de categoría A y B están obligadas a tener un Plan de Emergencia aprobado por Protección Civil.
Las presas más grandes y altas de España
Por capacidad de embalse, el podio lo forman La Serena (Badajoz, cuenca del Guadiana, 3.220 hm³, la mayor de España y una de las más grandes de Europa), Alcántara / José María de Oriol (Cáceres, río Tajo, 3.162 hm³) y Almendra (entre Salamanca y Zamora, río Tormes, 2.648 hm³). Esta última es además la presa más alta de España, con 202 metros desde cimientos.
¿Por qué importa la diferencia?
Para consultar datos oficiales conviene saber que MITECO y las confederaciones hidrográficas usan siempre "embalse" y "presa" en su documentación técnica, nunca "pantano". Consulta el glosario de términos hidrológicos para más definiciones relacionadas.